Život hraničáře se pro Willa stal zcela novým způsobem, jak hledět na svět vládnoucí všude okolo něj. Zatímco se snaží připravit na zkoušky, které by z něj měly udělat plnohodnotného hraničáře, si Halt, jeho učitel, našel lásku svého srdce a společně připravují svatbu. Jenže nic není tak lehké, jak se na první pohled zdá a život obou hraničářů by bez nějakého neočekávaného zvratu, který by jim přerušil plány, nemohl existovat. Právě v okamžiku, kdy všichni oslavují, na hrad dorazí jeden ze Skandijců s poselstvím, že jejich oberjarl, Erak, byl zajat při jejich nájezdu a neznámý národ žijící na Aridě si žádá výkupné. Oba národy mají dohodu a nikdo, dokonce ani král a princezna, nechtějí, aby se takto jednalo s přítelem Araluenu – proto král vysílá družinu, která má výkupné dovést a přivést Eraka zpět. Princezna Kassandra, hraničáři Will, Halt, Gilan a rytíř Horác musí plout lodí, aby dorazili na území, kde vládne písek a slunce, aby se setkali s vakírem, se kterým mají dohodnout podmínky. Jenže v okamžiku, kdy vše vypadá slibně, se vše pokazí a družina musí ukázat, jak moc si Skandijce vlastně váží. Než k němu ale dorazí, budou muset překonat mnoho překážek. V těchto nehostinných zemích panuje nebezpečí na každém kroku a jakákoli, byť sebemenší chyba, by se mohla projevit jako smrtící. Will a jeho přátelé budou muset projevit to největší hrdinství, aby v slunci vyprahlých pouštích přežili. Musí se mít ale na pozoru. Lidé jsou schopni ze zášti a vidiny peněz udělat cokoli. Prodat své přátelé a dokonce podrazit i své nepřátele.

„Ale co když udělám chybu?“ zeptal se Will.

Gilan zaklonil hlavu a smál se. „Chybu? Jednu chybu? To bych ti přál. Uděláš jich tucty! Já udělal čtyři nebo pět hned první den! Jistě že budeš dělat chyby. Jen žádnou z nich nedělej neudělej dvakrát. Když přece jen něco zkazíš, nesnaže se to skrývat. Nesnaž se hledat výmluvy. Uznej to a pouč se z toho. Nikdy se nepřestáváme učit, nikdo z nás. Dokonce ani Halt,“ dodal vážným hlasem.

Araluen jakožto středověká Evropa, Skandie jako země, ve které vládnou bojovní vikingové toužící po zlatě, lodích a moři a nakonec pouštní Arida, jako kdyby z oka vypadla východnímu světu. Není žádným tajemstvím, že se John Flanagan nechal v mnohých případech inspirovat národy, které se vyskytovaly v lidské historii, či existují i v dnešní době. Přeci jen, takovou skutečnost by přehlédl pouze nepozorný čtenář. Ovšem přes skutečnost, že jsou mnohé země pro každého čtenáře zcela známé, je dokázal autor okořenit taktéž svými vlastními nápady a zvyky, čímž se ohrané národy povýšily zcela na novou úroveň a díky tomu tak vytvořit sérii, která je nejenom na každém kroku nebezpečná, ale taktéž se zde všechny zmíněné kultury prolínají – a věřte, že rozdíl mezi nimi je znát. Autor si pohrál se všemi možnými detaily, různě je spojil dokázal nám ukázat, že lidé se nemusí soudit hned podle dojmů na první pohled. John Flanagan vyniká nejen svou nápaditostí, ale taktéž vtipnými dialogy a zcela unikátními postavami, které mají vlastnost podle národa, ke kterému patří. Je sice pravda, že autor kopíruje skutečnost, se kterou se setkáváme každým dnem, ale jeho podání je zcela neobvyklé, příjemné a dotáhnuté do všech detailů, že tím dokáže příběh oživit a vytvořit z něj něco nového, co se čte doslova samo.  

Každý, kdo se s touto sérii aspoň jednou setkal, je už trochu obeznámen s tím, že John Flanagan je spíše autor pro mladší čtenáře a proto se nelze divit, že v průběhu čtení páté knihy si budete pořád tak trochu připadat jako v pohádce. Je asi jasné, že základem takovýchto rádoby pohádkových knížek je především pravidlo, že dobro musí zvítězit nad zlem. Nelze říci, že by se tohle pravidlo neuplatnilo i zde, ale ještě před tím, než se kniha k tomuto závěru dostane, se toho stane víc, než by se dalo očekávat. Autor se nebojí vystavovat postavy smrtelnému nebezpečí a na rozdíl od ostatních pohádkových knížek, i zde se může čtenář setkat se smrtí – a nelze říci, že vždy zemře jenom ten největší padouch. John Flanagan je naprosto dokonalým vyprávěčem, který si dokáže mnohé získat nejen svým ostříleným a příjemným stylem, ale taktéž svou nápaditostí a zvraty, kterých je v knize více, než by se mohlo na první pohled zdát. Výkupné za Eraka se sice tak trochu vznáší v lehce průhledné sféře, protože někdy je opravdu lehké odhadnout, co se bude dít, ale přesto má příběh jednu velice kladnou vlastnost – chytne vás i přes skutečnost, že víte, jak příběh dopadne. Přeci jen, jedná se o knížky pro mladší čtenáře, ale řekněme si na rovinu, je něco špatného na tom, že se při čtení této knížky opět dětmi staneme? 

Mladý hraničář Will je snad jednou z nejvýraznějších osobností celé série - a ne jenom kvůli faktu, že je hlavní postavou. V první knize, Rozvaliny Gorlanu, byl Will mladičký a vůbec nevěděl, jak to ve světě chodí. I když neměl lehké dětství, šlo lehce poznat, jak naivní byl. Jenže čím dále v celé sérii pokračujete, tím víc si uvědomujete, jak moc tenhle chlapec roste, stejně jako samotný příběh. Na začátku bylo zcela nemyslitelné, aby některá z dobrých postav zemřela, protože něco takového se v pohádkách prostě neděje. Jenže už teď, v páté knize, autor začíná Willovi ukazovat, že smrt je taky součást života a že jej může potkat na každém kroku. K tomu se taktéž přidává i fakt, že Will je sice hrdinou každým coulem, ale rozhodně ho pořád trápí stejné pochyby, jako každého z nás. Bojí se o svou budoucnost, odloučení od svého učitele a práce, během které jej nebude mít kdo řídit. Tyhle lidské vlastnosti má málokterý hrdina a právě proto mi Will přišel tak lidský. John Flanagan z něj s každou knihou dělá více reálnější postavou a i když je mým největším favoritem starý dobrý Halt, Will šplhá na žebříčku a ukazuje čtenářům, že i hubený chlapec, který neumí zacházet s mečem, toho může dokázat více, než bojovník v nablýskané a stříbrné zbroji. Každý má na světě své místo a Výkupné za Eraka pouze potvrzuje, že jediné, co musíme udělat, je ho najít.  

„Věděl jsem, že nikdy nebudu tak moudrý, schopný nebo odvážný jako Halt. Nikdy nemůžu být jako on. Crowley to přece řekl také: Halt je jenom jeden.“

Horác se na něj velmi vážně a pozorně zadíval, vzpomínal, co všechno o tomto pozoruhodném mladíkovi za posledních pět let zjistil.

„Možná nebudeš nikdy přesně jako on,“ řekl. „Ale moc ti do něj chybět nebude.“

Za poskytnutí recenzního výtisku děkuji Knihcentru.cz! 

Knihu si  můžete taktéž objednat: Knihcentrum | Egmont (jako ekniha)